中国家谱保存至今的，以清代和民国的为主，约占全部数量的将近90%。就这部分现存家谱来看，尽管其编纂形式有所不同，编纂体例有详有略，记载范围有大有小，记载资料有多有少，编修重点各有侧重，但其格式基本上是相同的，是统一的，是有章可循的。一部体例完整的家谱，大致应有右侧的24各项。
右侧的这24种是家谱的基本格式。一部家谱也许不可能将上述基本格式全部用到，但格式中的主要部分如谱序、凡例、世系图、传记、家规、艺文、字辈谱等肯定会有，家谱也正是任借上述资料将家族的历史渊源、迁徙状况、历代英贤等保存下来，并流传后世。
其实一部完整的家谱就是一部宗族、家族史或宗族、家族百科全书。透过这部家谱，我们能够了解到该家族的历史沿革，世系繁衍，人口变迁，居地变迁，婚姻状况，该家放成员在科第、官职等政治生活中的地位、作用和事迹，该有族的经济状况和丧葬、礼典、家规、家法等典章制度等。而家谱也正是将这些资料以书、图、志、表、史的形式记录下来，从为可与正史与方志并列的又一文史宝库。
第1项:谱名
家谱，一般均称为家谱、宗谱、族谱、家乘、世谱、统谱、支谱、祖谱、合谱、联宗谱、大成谱、房谱等，也有的称为谱传、真谱、渊源录、源流考、清芬录、世典、世牒、世恩录、故谱、族谱图、族系、族讲、石谱、世家、私谱、本书、大同谱、乡贤录、传芳集、家传簿、先德传、系谱、谱志略、家谱汇编、家模汇编等，可谓名目繁多。
第2项:谱序
稍具规模的家谱，卷首必须会有一篇至几十篇不等 ……此处隐藏2407个字……，这只能是萌芽，它离真正有目的、有意识地使用共同字来区别辈分，进而预先选取必须数量，且有必须好处的吉字”作为一种规定性、后代子孙取名时务必遵守的字辈，尚有相当大的距离。再说，汉魏时期以至以后相当一段时间内，时人取名多为单字，字辈的区分更难明确。更有甚者，东晋时大书法家王羲之父子几代名中均有“之”字，字辈不仅仅无从谈起，而且还从根本上违反了后世字辈的要求。所以说，这一时期，即使有字辈的痕迹，也是处于一种自发的萌芽阶段。
隋唐时期，由于这一时期的家谱资料基本上没有留传下来，因此，无法对此做出准确决定。但是，从一些现象中，我们还是能够感觉到，这一时期，某些家族开始出现了同辈在取名时使用共同用字的现象，如唐代著名书法家颜真卿，其堂兄弟中著名者有抵抗安禄山的名将颜杲卿和颜曜卿、颜春卿等，大家都用一个“卿”字。颜真卿的两个儿子颜?、颜硕都有“页”字偏旁，似乎也合字辈要求，但其曾孙名弘式，与颜杲卿曾孙名从览之间则看不出有什么联系。但这个“卿”字，到底是如何确定下来的，确定时对于不同辈分的用字是否都已确定，同时确定了多少代，这些都无法考定。但是，颜氏家族在某些代有字辈的规定，则是确定无疑的，只但是字辈要求不如后代规范罢了。颜氏如此，其他家族也必有使用字辈的。
第22项:领谱字号
中国古代家谱修好后，在派发给族中成员前，对每部谱都编以号码。
第23项:续后篇
续后篇，或称余庆录。指家谱修完后，专门留空白纸数页，留待后世子孙续，以示绵延不绝。
第24项:捐修人名
家谱的纂修或续修，是家族、宗族中的一件大事，涉及族中许多人员，且须动员全族成员捐款助修。
